Un paseo por el Santuario Marino Cayos de Florida
El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida mantiene la integridad costera contra eventos extremos y marejadas ciclónicas, controla la erosión, garantiza el equilibrio ecológico y actúa como sumidero de carbono para mitigar el cambio climático. Es, al mismo tiempo, un destino ecoturístico incomparable.
Por Javier Pinzón
Fotos: Getty Images y Javier A. Pinzón
En el punto más al sur de Florida, playas de suave arena blanca separan 1.700 cayos de un mar color turquesa. Por encima, un sistema de puentes marinos conecta el continente con este largo rosario de isletas. Por abajo permanece palpitante un complejo sistema de corales, manglares y arrecifes. El conjunto conforma el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, donde habitan más de 6.000 especies de vida marina y se han identificado 800 sitios históricos submarinos.
En total, el santuario comprende más de 2.897 kilómetros de islas y 5.665 kilómetros cuadrados de manglares y extensos lechos de pastos marinos. Este maravilloso escenario, que ha atraído a visitantes del mundo por décadas, es el responsable de mantener la integridad costera contra eventos extremos y marejadas ciclónicas. Además, controla la erosión, garantiza el equilibrio ecológico y actúa como sumidero de carbono para mitigar el cambio climático.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) sabe de la importancia de este ecosistema para la economía local, pues tanta belleza natural ha atraído millones de visitantes a lo largo de los años. Esta es la razón por la cual este Santuario es un ejemplo de cómo la actividad turística se puede complementar con la conservación. Con las debidas regulaciones, que garantizan la salud de los recursos, se da la oportunidad de practicar buceo, natación, esnórquel y pesca. Para ello, el santuario utiliza una estrategia de zonificación marina, que protege los tipos de hábitats y equilibra los intereses comerciales y recreativos. Además de disfrutar del santuario, los visitantes pueden aprovechar las numerosas comodidades que ofrecen los cayos.
Cayo Largo
Reconocido como un paraíso tropical con impresionantes paisajes botánicos, dos parques estatales, un parque nacional y una porción de un santuario marino nacional. Tiene variedad de alojamientos y numerosas actividades acuáticas, como buceo, esnórquel, pesca deportiva y emocionantes encuentros con delfines. De hecho, Cayo Largo es considerado la capital mundial del buceo. Además, ofrece varias atracciones en tierra, como senderos naturales y un centro de rehabilitación para aves salvajes.
Aquí están el Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp y el Parque Estatal Botánico Dagny Johnson Key Largo Hammock. Key Largo es conocido por sus destacados programas de terapia con delfines y sus estrechos vínculos con la industria cinematográfica de Hollywood. Además, es un destino muy popular para practicar actividades como remar en kayak, observar aves y hacer turismo ecológico.
Plantation Key
Plantation Key es una isla con menos de 3.500 habitantes, 32 kilómetros al sur. La mayoría de los alojamientos son alquileres vacacionales frente al mar, con impresionantes vistas.
No deje de visitar el castillo de McKee, donde Art McKee, Jr. descubrió los tesoros de una flota española hundida en 1733. También tiene un exuberante jardín tropical y la pintoresca aldea comercial Treasure Village.
Las actividades acuáticas, como buceo, esnórquel y pesca están a la orden del día, así como la posibilidad de relajarse en la playa de Plantation Yacht Harbor.
Isla Morada
Isla Morada es conocida como la capital mundial de la pesca deportiva. En la isla están el Keys History & Discovery, con interesantes exhibiciones y el Robbie’s Marina y el Theater of the Sea, que brindan espectáculos marinos.
Los buceadores se verán cautivados por la impresionante línea de arrecifes y tendrán la oportunidad de visitar el History of Diving Museum. Para los amantes de la música, el ICE Amphitheater en Islamorada Founders Park es el lugar ideal para disfrutar conciertos y eventos culturales y recreativos.
Quienes gustan de caminar encontrarán senderos bien señalizados y para disfrutar de la gastronomía nada mejor que la cocina local, con mariscos frescos en gran variedad de combinaciones étnicas.
Marathon
Ubicado en el corazón de los Cayos de Florida, Marathon es el destino perfecto para las familias. La ciudad ofrece playas tranquilas, hermosos paisajes, la posibilidad de nadar con delfines, hacer esnórquel o pescar en la cercana playa de Sombrero.
Imprescindible visitar The Turtle Hospital, el primer hospital veterinario con licencia en el mundo dedicado al tratamiento de tortugas marinas, y el Dolphin Research Center, institución educativa y de investigación sin fines de lucro.
De igual forma, los niños agradecerán la visita al Florida Keys Aquarium Encounters, donde hay exhibición de arrecifes de coral y un hábitat para peces depredadores, que están alojados en un acuario interconectado de agua salada.
Las Lower Keys
Se trata de un grupo de pequeñas islas que albergan varios refugios nacionales de vida silvestre, un santuario marino nacional y un parque estatal.
El Parque Estatal Bahía Honda tiene playas de arena blanca y abundante vida silvestre. En el Refugio Nacional de los Ciervos de Key podrá ver a estos diminutos animales. También podrá montar en bicicleta, pescar en las áreas interiores, hacer esnórquel o bucear para explorar los restos del Adolphus Busch Sr. y el arrecife de coral de Looe Key. También puede realizar excursiones en kayak en el Blue Hole y en No Name Key. Stock Island, reconocida por ser el centro de la industria camaronera, es una isla única que ofrece arte, bares y restaurantes para disfrutar.
Aquí los visitantes disfrutan también con los extraordinarios cielos nocturnos.
Key West
Ubicada en el punto más al sur de Florida, Key West es quizás el más conocido de los cayos por su rica historia, diversidad cultural, arquitectura impresionante y sus célebres huéspedes: Ernest Hemingway, Tennessee Williams, Elizabeth Bishop, Robert Frost y Jimmy Buffett. Precisamente uno de los lugares emblemáticos de la ciudad es la famosa casa de Ernest Hemingway, ahora museo.
También es importante el patrimonio cultural africano, que se puede experimentar en las iglesias históricas, la gastronomía autóctona y los festivales anuales en el vecindario de Bahama Village, fundado por inmigrantes de Bahamas en el siglo XIX.
Al caer la noche, las calles cobran vida con cafés al aire libre, bares y restaurantes de renombre que sirven platos típicos de la isla. La escena teatral local ofrece una amplia variedad de dramas, comedias musicales y espectáculos de comedia.
Restauración de corales
Los arrecifes de coral en los Cayos de Florida enfrentan graves amenazas debido a daños ocasionados por huracanes, blanqueamiento, enfermedades y actividad humana. Por ello la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y sus socios han emprendido un proyecto ambicioso de restauración de siete arrecifes emblemáticos. El objetivo es preservar este ecosistema único y revertir el deterioro sufrido por los arrecifes de coral, cuya cobertura ha bajado a cifras preocupantes.
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