Florida: entre jardines y humedales
Por: Ana Teresa Benjamín
Fotos: Carlos E. Gómez
Lo primero que cautiva de las tierras de Polk County es su cielo vestido de celeste y blanco. Luminoso e inabarcable, se extiende impúdico sobre el cuarto condado más grande del estado de Florida porque allí no hay edificios altos, colinas ni montañas que impidan su disfrute. Luego están los nenúfares, que se asoman delicados sobre la superficie de ríos y lagos: parecen movidos por ninfas, mientras el ambiente opresivamente caliente de Florida central consume las neuronas de los habitantes terrestres.
Polk County está ubicado en el corazón de Florida, con las ciudades de Tampa y Orlando como vecinas. Es un territorio rural de Estados Unidos de 5.606 kilómetros cuadrados, de los cuales 3.027 están cubiertos con naranjales. Esto significa que el 54% de las tierras del condado están dedicadas al cultivo del cítrico, y por ello resulta más que razonable conocer que en la actividad se emplea un ejército de 12.000 agricultores. De hecho, el condado es el mayor productor de naranjas del estado.
Más allá de su relevancia en la industria cítrica, Polk County se destaca por la belleza de sus paisajes naturales. Entre sus atractivos hay parques, reservas naturales y jardines tan cercanos al concepto bíblico del Paraíso, que resulta inevitable desear perderse entre aquella manigua de colores y sonidos.
Abundancia de humedales
Camp Mack’s River Resort es un sitio ubicado entre el Lago Kissimmee y el Lago Hatchineha, en donde se ofrece alquiler de cabañas, viviendas vacacionales y áreas para casas rodantes, además de paseos en hidrodeslizadores (airboats): pequeños botes de fondo plano propulsados por una hélice de avión, ideales para la navegación en pantanos, canales, ríos y lagos. Es un aparato ruidoso con asientos a niveles distintos, capaz de navegar a velocidades de frío entre troncos pequeños y madejas de plantas.
Al frente del airboat de aquella mañana de martes está el capitán Andy, quien hace muchos años dejó su trabajo de corbata y aire acondicionado por una de paseos entre aguas plagadas de lagartos, con la empresa Alligator Cove. El paseo consiste en recorrer el río y descubrir sobre los árboles, entre las plantas o en las riberas algún pájaro, insecto o lagarto. Para los observadores de aves aquello es un festín, porque aquí y allá aparecen águilas, garzas, patos, ibis, garcetas y gallinazos, además de un sinnúmero de especies más pequeñas, de cantos y colores vibrantes.
Otro sitio importante para conocer la biodiversidad de los humedales es la Reserva Circle B Bar. Con sus poco más de 512 hectáreas, la reserva es tierra del condado recuperada de la explotación ganadera y de la minería, con la idea de restaurar su condición de humedal. Aparte de los más de diez senderos, Circle B tiene el Polk’s Nature Discovery Center, museo interactivo que permite a los más pequeños conocer y entender la variedad de flora y fauna del lugar de forma divertida y sensorial. La misión educativa de la reserva es especialmente importante, porque Florida ha perdido más de la mitad de sus humedales en los últimos doscientos años.
Historia y juegos
Polk County está formada por ciudades como Fort Meade, Mulberry, Auburndale y Lakeland, entre otras. Como bien lo dice su nombre, Lakeland es una urbe de lagos con un encantador centro histórico recuperado, 38 lagos nombrados y varios otros sin denominación.
Uno de los lagos está habitado por cisnes, patos e ibis muy confiados, acostumbrados como están a que los seres humanos los alimenten. El lugar resulta idílico no solamente porque el entorno es precioso y tiene bancas para contemplarlo, sino porque se encuentra en medio de una ciudad que ha tenido la visión de aprovechar sus espejos de agua para el deleite de sus habitantes.
El otro es el Lake Mirror Promenade, incluido en el Registro Nacional de Sitios Históricos. Alrededor hay varias estructuras y espacios públicos, entre los que cabe mencionar la estación del tren (la ferrovía recorre toda Florida y va hasta Nueva York), el Hollis Garden y el Barnett Family Park. El Hollis Garden incluye áreas para plantas tropicales, aromáticas y comestibles, entre otras, y una sección de rosales digna de admiración. El Barnett Family Park, por su parte, es un espacio lúdico pensado para los más chicos, con juegos y fuentes.
La ciudad fue fundada por Abraham Munn en la década de 1870, y su crecimiento estuvo íntimamente ligado al desarrollo de las líneas ferroviarias. Como ciudad histórica, en sus calles se puede apreciar arquitectura de los años 1920 y 1940. Uno de los edificios icónicos es el Teatro Polk porque allí, en 1955, se presentó el mismísimo Elvis Presley.
El viaje a Polk County no está completo sin una visita al parque insigne del condado: Legoland. Localizado en la ciudad de Winter Haven, el sitio está pensado para niños de dos a doce años y para los adultos con corazón transparente, quienes pueden volver a jugar con piezas gigantes en el Valle Duplo, dispararle agua a los enemigos en el Mundo de Chima o disfrutar los interiores del castillo medieval del Mundo del Dragón. Hay más de quince mundos construidos ‚Äïcada uno más fantástico que el anterior‚Äï y adornados con personajes armados enteramente con piezas de Lego, además de un parque acuático y un espectáculo de acrobacias en el Pirate’s Cove.
Dos sitios captaron especialmente mi atención. El primero, Cypress Gardens, por la belleza de sus trillos, el gazebo, y el árbol selváticamente bello que constituye su principal atracción: el baniano o higuera de Bengala, un árbol enorme que con sus raíces ha formado una maraña increíble de formas y sombras bajo las cuales cobijarse. El otro sitio es Miniland, la ciudad miniatura que reproduce escenarios icónicos de varias ciudades de Estados Unidos y que resulta de lo más entretenido por la cantidad y calidad de los detalles.
Un jardín musical
Bok Tower Gardens es, sin duda, un sitio parecido al Paraíso terrenal, un espacio de más de veinte hectáreas de terreno con árboles añejos y plantas ornamentales dispuestas de manera informal, lo que le otorga a sus senderos un aire relajado y campestre.
Algunas de sus atracciones son el Jardín de Plantas en Peligro de Extinción, el Jardín de Robles, la Piscina de los Reflejos y la Torre Musical (Singing Tower), en cuya parte más alta hay un carillón de sesenta campanas. Geert D’Hollander, quien heredó este oficio de su padre, es el encargado del instrumento y el cuarto que realiza esta labor en la Torre desde 1928. Estudió en Bélgica y pertenece a una selecta cofradía, porque en todo el mundo hay apenas unos seiscientos carillones y solo 250 personas ejecutan el instrumento.
Para los amantes de la jardinería y el paisajismo, Bok Tower es un sitio inigualable. Hay rosas, hibiscus, caléndulas, maní forrajero, nenúfares fragantes, bayas y más de 120 especies de pájaros que disponen de comederos y piscinas. En cierta época del año, el jardín de azaleas resplandece con sus colores y cada tarde, de una a tres, se ofrece un concierto desde la Torre Musical que resulta casi una iluminación espiritual.
En Polk County hay otro sitio que no debe dejar de visitar: el Safari Wilderness Ranch, en donde se ofrecen visitas guiadas en vehículos de safari para conocer de cerca animales exóticos como dromedarios, camellos, cebras, antílopes, venados, capibaras, canguros, avestruces, cabras enanas, lémures y burros, entre muchos otros. Más información en www.safariwilderness.com.
Dese una vuelta también por Citrus Candy Factory, que ofrece una buena variedad de pastillas y mermeladas, ideales para regalos.
Para más información sobre sitios turísticos, rutas y tarifas, visite el Centro de Información de Polk County (www.visitcentralflorida.org).
Cómo llegar
Copa Airlines ofrece cuatro vuelos semanales a Tampa y cuatro vuelos diarios a la vecina Orlando. Polk County está a hora y media de distancia de cualquiera de las dos ciudades, a través del sistema de autopistas.
Dónde comer
Restaurante del Terrace Hotel, en Lakeland, en la esquina de Main Street y Massachusetts Avenue. El edificio está inscrito en el Registro Nacional de Sitios Históricos y tiene una vista privilegiada al Lake Mirror Promenade.
Gary’s Oyster Bar & Seafood, en Lake Alfred, es un restaurante de ambiente auténtico, para comer en familia. Especializado en mariscos en todas sus presentaciones (fresco, frito y asado), allí también venden platos especiales como cola de lagarto y ancas de rana. De hecho, el lagarto y las ranas son parte del menú convencional de varios restaurantes del área.
No deje de probar las ostras crudas, la sopa de mariscos y la cerveza Yuengling Draft.
Dónde quedarse
En Florida central hay opciones de hospedaje para todos los gustos y presupuestos. Además de los hoteles existe la posibilidad de alquilar viviendas completamente equipadas, con precios que oscilan entre 99 y 150 dólares diarios. Para más información visite www.contempogroup.com.
