Disfrutando del vino en el campo vinícola de California lejos de Napa y las multitudes

c.2023 The New York Times Company

Por Laura M. Holson

Es una travesía llegar a Windy Oaks Estate Vineyard, Winery, en las estribaciones de las montañas de Santa Cruz, un viaje que incluye atravesar un bosque húmedo por la niebla costera. Las tormentas azotaron el norte de California este invierno y, en un punto del camino, un trozo de asfalto había caído en un arroyo encharcado. Un tapiz de musgo cubría un puente de piedra construido en 1939, cuyas marcas apenas eran legibles. Era como si la naturaleza estuviera reclamando el camino. Los robles y las vallas de madera, incluso una antigua motocicleta estacionada, estaban cubiertos de líquenes.

Pero más allá de los secuoyas manchadas y los robles cubiertos de musgo, aparecían filas de viñedos en una ladera soleada en Corralitos, donde Windy Oaks se construyó en un antiguo huerto de manzanas con vistas panorámicas a la bahía de Monterey. Windy Oaks es uno de los crecientes viñedos a una hora en coche al sur del Valle de Silicio que producen y sirven chardonnay, pinot noir y otras cosechas de finca galardonadas. Si los vinicultores de los valles de Sonoma y Napa, más al norte, se consideran hermanos sofisticados, las bodegas en el triángulo formado por los pueblos de Corralitos, Morgan Hill y Hollister son sus relajados primos del campo. Están relacionados, pero cada uno tiene sus peculiaridades.

Hay un encanto bucólico en estos caminos menos transitados. Los apicultores locales venden miel desde la parte trasera de sus camionetas. Bolsas de limones Meyer, a $5 cada uno, están apiladas en cubículos autónomos en la carretera. Las cabras pastan prácticamente en todas partes. Y si tomas un camino equivocado, podrías encontrarte en Gizdich Ranch en Watsonville, donde puedes recoger tus propias bayas y comer un trozo de tarta de albaricoque.

Sobre todo, los recién llegados a la zona están encantados de que los autobuses llenos de turistas ruidosos no existan aquí. Eso significa que puedes disfrutar de un tranquilo picnic en medio de un viñedo. ¿Quién sabe? Tal vez el camarero sirviendo vino ese día sea la propia vinicultora.

En Windy Oaks me recibió Cookies, un gato regordete que me siguió hasta una mesa al borde de una fila de viñas. Dos parejas habían llegado antes que yo y habían preparado un festín de queso y salchichas de Corralitos Market & Sausage Co. Uno de los comensales me ofreció una salchicha polaca, rica y picante, que maridaba bien con el pinot noir de la finca Henry’s Block de 2020 que estaba degustando.

En 2001, el enólogo fundador de Windy Oaks, Jim Schultze, y su esposa, Judy, lanzaron sus primeros 36 cajas de pinot noir. El Henry’s Block que probé provenía del viñedo original de 3 acres plantado en 1996 y llevaba el nombre del padre de Judy. Los Schultze ahora cuidan 27 acres y producen 5,000 casos de vino al año, comprando uvas del cercano condado de Monterey para complementar lo que no cultivan.

A unas 20 millas al este de Corralitos, a lo largo del borde más meridional del Valle de Santa Clara, hay un grupo de bodegas situadas entre Gilroy y Morgan Hill, desde pequeñas empresas familiares hasta profesionales galardonados. En la década de 1800, el valle fue un prominente productor de uvas para vino. Pero décadas después, muchos viñedos aquí fueron devastados por filoxera, un insecto similar a un pulgón que devora las raíces y hojas de las vides. Los agricultores cambiaron a cultivar ciruelos y albaricoqueros en la década de 1900, así como ajo y tomates, antes de que la expansión urbana y, más tarde, el Valle de Silicio, expulsaran a la mayoría de las granjas. Aún así, quedan bolsas de producción vinícola.

En 2021, se inauguró una nueva cooperativa vinícola en Gilroy para servir a una creciente clase de viticultores locales. Fue fundada por Tim Slater, el dueño de Sarah’s Vineyard, que está ubicada en la base del Monte Madonna, un popular lugar de senderismo con secuoyas de 200 pies de altura y kilómetros de senderos boscosos. Sarah’s se construyó en un valle bajo donde los verdes campos de primavera se vuelven secos y dorados para julio. Las brisas que llegan del Océano Pacífico enfrían el cálido aire del interior, permitiendo que las uvas prosperen.

Sarah’s estaba lleno cuando llegué un domingo, con la mayoría de las 15 mesas ocupadas por grupos o familias. Un padre y un hijo jugaban al bocce en una cancha cercana, mientras dos niñas pequeñas se sentaban tranquilamente con sus padres en una mesa comiendo palitos de zanahoria y coloreando libros. Pedí un combo de $30, que incluía cuatro vinos tintos: dos pinot noirs, un cabernet sauvignon y el Nuit d’Enfer de Sarah’s, una mezcla de cabernet franc y merlot.

Sin embargo, el servicio fue intermitente, así que le pedí a mi camarero que trajera los cuatro vinos al mismo tiempo. Y algunos de los empleados parecían no estar preparados para responder incluso a preguntas básicas, dependiendo de notas rudimentarias sobre vinificación. Aun así, el combo tenía un precio bastante justo y las vistas del valle eran encantadoras.

En contraste, Geoff y Chantelle Mace, los propietarios de Calerrain Wines, recibían a los huéspedes personalmente un sábado en su sala de degustación en medio de un pequeño viñedo en las afueras de Gilroy. Geoff Mace ofrecía degustaciones de un pinot noir de 2021 con uvas cultivadas en el área de Paicines, a unas 35 millas de distancia. Como muchos vinicultores locales, él obtiene uvas de cultivadores de diferentes regiones y elabora el vino él mismo.

A unas 10 millas de distancia, se encuentra la sala de degustación de Lightpost Winery en Morgan Hill, en un parque de oficinas bastante común Pero lo que le falta en ambiente, lo compensa en peso intelectual. Allí conocí a Sofia Fedotova, una empresaria del reciclaje de electrónicos que ganó dinero en tecnología antes de convertirse en viticultora. En 2018, inauguró Lightpost y se asoció con Christian Roguenant, que creció en Borgoña y es el enólogo jefe de Lightpost.

Lightpost plantó un viñedo en Morgan Hill hace siete años, pero por ahora, en su mayoría, obtiene sus uvas de cultivadores en las regiones de Santa Cruz, Monterey, San Luis Obispo, Russian River y Paso Robles. Fedotova me sirvió una degustación de su cabernet sauvignon favorito. Hablamos sobre con qué acompañarlo (ella dijo carne, yo sugerí costillar de cordero) y, durante otros 20 minutos, discutimos los patrones climáticos del área, la química del suelo y el desafío de la agricultura en el clima actual.

Por supuesto, se esperaría que un vinicultor supiera más sobre el terreno que el invitado promedio. Pero el personal también estaba igualmente bien informado. Vivian, la gerente de la sala de degustación, nos dio una lección improvisada, con una comparación lado a lado de cómo varían las uvas según la cosecha. Una sala de degustación más grande y corporativa tendría dificultades para tomarse el tiempo de hacer esta explicación . Ya la joven bodega está atrayendo atención; su cabernet sauvignon de reserva de 2018 de Paso Robles ha ganado competencias estatales. Un amigo y yo nos quedamos durante casi dos horas y, entre los dos, nos fuimos con tres botellas de su La Grande Sofi rosado espumoso de 2018 ($44 cada una).

Los amantes del vino del área de la bahía que se aventuran hasta aquí, a menudo se dirigen a Calera Wine Co. en Hollister, un pionero en el pinot noir estadounidense. En 1974, Josh Jensen compró un terreno rico en piedra caliza cerca del Monte Harlan en el condado de San Benito. Sus mentores vinícolas en Francia le habían dicho que las uvas de pinot noir y chardonnay necesitaban suelos ricos en piedra caliza para hacer vinos verdaderamente excepcionales. En 1975, comenzó con 24 acres de pinot noir en tres parcelas separadas, nombrando cada una para mostrar que producirían vinos distintos por sí mismas.

Calera tenía una sensación más pulida y corporativa que las otras bodegas que visité. No es sorprendente, supongo, porque en 2017 Jensen vendió Calera a Duckhorn Portfolio, que es propietaria de varias otras bodegas prominentes de California. Agarré un asiento en la terraza con vistas a un lago, junto a una pareja que dijo que venía todos los domingos para tomar una copa de vino. La brisa olía a heno fresco y flores silvestres; los arrendajos azules revoloteaban en el dosel de glicina. Era increíblemente tranquilo. Sin coches. Sin charlas sin sentido ni teléfonos móviles sonando. Solo el canto melódico de un cuervo a lo lejos.

Un camarero entregó cinco copas apiladas en un soporte metálico en mi mesa con una hoja de notas de cata que explicaba cada vino. Disfruté del chenin blanc, pero fue el pinot noir (como cabría esperar) el que realmente destacó. Mientras terminaba mi último sorbo, unas tres docenas de gorriones se zambulleron en un arbusto cercano, moviéndose y agitando sus alas mientras competían por espacio en las ramas delgadas como lápices. Supongo que al final encontré un atasco de tráfico después de todo.

Este artículo fue publicado originalmente en The New York Times https://www.nytimes.com/2023/06/12/travel/silicon-valley-south-bay-wine-vineyards.html